Cuir, parchemin et vélin
Les peaux d’animaux ont été largement utilisées comme support d’écriture dans de nombreuses cultures, depuis des temps très anciens. On sait que le cuir est produit en Égypte depuis au moins la quatrième dynastie. La production de cuir est devenue une industrie importante dans de nombreuses régions du monde antique. Il était produit à la fois pour la consommation intérieure et pour l’exportation. Le cuir était utilisé à de nombreuses fins, notamment pour la fabrication de chaussures, d’armures, de vêtements et comme matériau d’écriture.
Après avoir été nettoyées et tannées, les peaux destinées à servir de support d’écriture avaient une face soigneusement préparée et lissée. En général, le cuir n’était écrit que d’un seul côté. La méthode traditionnelle de tannage du cuir utilisait la chaux vive. On obtenait ainsi un cuir sec et semi-flexible. Les Perses ont mis au point un procédé de tannage utilisant des dattes. Ce procédé permettait d’obtenir un produit souple et beaucoup plus flexible, très prisé dans le monde antique. Cette méthode de tannage améliorée sera ensuite utilisée dans tout le monde arabe.
Le cuir, bien que solide et initialement durable, n’était pas bien adapté à la conservation à long terme de documents écrits. En vieillissant, le cuir perd ses huiles naturelles et devient très cassant et sec comme de la poudre. Dans des conditions humides, il moisit et pourrit. Cependant, malgré sa fragilité, certains des manuscrits les plus importants qui ont survécu dans l’Antiquité sont écrits sur du cuir. Les manuscrits de la mer Morte en sont le meilleur exemple. On connaît également des manuscrits écrits sur du cuir en hiéroglyphes, hiératiques, grecs, coptes, nubiens et pahlavi. Leur préservation est principalement due aux environnements secs dans lesquels la plupart de ces manuscrits ont été trouvés, comme en Égypte et dans les grottes de la mer Morte en Israël.
Le cuir a également joué un rôle important dans la couverture des livres. L’introduction du codex, ou forme reliée du livre, au début du septième siècle, a rendu nécessaire l’utilisation de couvertures protectrices pour les pages des livres. Certaines des premières couvertures de livres étaient fabriquées en cuir sur une âme en bois mince ou en papyrus mâché. Le cuir était souvent décoré de divers motifs travaillés. De simples lignes parallèles incisées, des motifs poinçonnés, des peintures décoratives, des lignes poinçonnées dorées, des décorations peintes et parfois même des cuirs colorés étaient utilisés. Les décorations les plus élaborées étaient généralement réservées aux ouvrages sacrés ou spéciaux importants.
En Égypte, au début de l’ère islamique, les monastères coptes étaient réputés pour leurs reliures. Les habitants musulmans faisaient souvent relier leurs livres à l’atelier de reliure du monastère copte le plus proche. Au cours des siècles suivants, la reliure en cuir atteindra des sommets artistiques tant en Orient qu’en Occident. Le cuir a continué à être utilisé pour relier des livres de manière régulière jusqu’au début du vingtième siècle.
À partir du deuxième siècle avant notre ère, une nouvelle technique de traitement du cuir a permis de produire un matériau d’écriture bien supérieur au cuir. Il était fin et résistant et pouvait être écrit sur les deux faces. Ce nouveau matériau, appelé parchemin, allait devenir le matériau d’écriture de base du Moyen Âge, en particulier en Europe.
Le parchemin était fabriqué en lavant, en chaulant, en étirant et en grattant des peaux d’animaux. Le frottement avec de la pierre ponce et le blanchiment avec de la craie complétaient le processus et permettaient d’obtenir un matériau d’écriture lisse et fin. Les peaux de mouton, de chèvre et de veau étaient le plus souvent utilisées. Le parchemin le plus fin, appelé vélin, était fabriqué à partir de peaux de veaux et de chevreaux. Les peaux de veaux et de chèvres nouveau-nés ou mort-nés étaient particulièrement prisées pour la fabrication des parchemins les plus fins et les plus délicats. Aujourd’hui, les termes parchemin et vélin sont souvent utilisés de manière interchangeable. Le mot parchemin est dérivé du nom de la ville grecque de Pergame (aujourd’hui Bergama en Turquie), qui était un centre de production important et qui est traditionnellement considérée comme le lieu où le parchemin a été fabriqué pour la première fois.
Le parchemin, comme le cuir, était utilisé pour fabriquer des rouleaux, mais c’est le parchemin qui se prêtait le mieux à la fabrication de livres sous forme de codex. Les Romains utilisaient des tablettes de parchemin et peut-être de petits « carnets » pour écrire des brouillons et des notes. Pour protéger les fragiles rouleaux de papyrus lors de leur manipulation, les Romains fabriquaient des couvertures en parchemin. Ces couvertures, appelées paenula, étaient souvent de couleurs vives. En outre, une petite bande de parchemin, appelée titulus ou index, était attachée à chaque rouleau. Ces bandes portaient le titre de l’ouvrage et étaient également de couleur vive.
Le parchemin présentait de nombreux avantages, notamment par rapport au papyrus. Il était plus solide et plus durable que le fragile papyrus et les matières premières nécessaires à sa fabrication, les peaux d’animaux, étaient disponibles partout et non limitées à un seul lieu géographique, à savoir l’Égypte. Le parchemin permettait d’écrire sur les deux faces et, si nécessaire, d’effacer l’écriture (ce qui pouvait aussi être un inconvénient). Le parchemin constituait également une surface idéale pour la peinture. La couleur du parchemin allait du blanc au blanc cassé en passant par des nuances de jaune. Des parchemins colorés coûteux, bleus, violets et écarlates, ont également été produits, mais leur utilisation était généralement limitée aux manuscrits royaux ou aux manuscrits très importants et coûteux.
Les principaux inconvénients du parchemin étaient son coût et son approvisionnement limité. L’élevage et l’entretien des animaux, leur abattage et le processus de fabrication à forte intensité de main-d’œuvre rendaient le parchemin coûteux et limitaient la rapidité de sa production. Parfois, il n’était pas toujours possible de le produire assez rapidement et en quantités suffisantes pour répondre à la demande. Malgré ces limitations, de grandes quantités étaient tout de même produites.
Au début de l’ère islamique, le parchemin a remplacé le papyrus comme matériau de prédilection pour les documents gouvernementaux et royaux importants, les concessions de terres et d’autres documents juridiques. À partir du Xe siècle, le papier a rapidement remplacé tous les autres types de matériaux d’écriture pour devenir le matériau d’écriture dominant parmi les peuples arabes. Cependant, pendant de nombreuses années, le matériau de choix pour copier le Coran et d’importantes œuvres littéraires et scientifiques est resté le parchemin. À la même époque, en Europe, la difficulté d’obtenir du papyrus et l’adoption du codex comme forme préférée de livre ont permis au parchemin de devenir le matériau d’écriture dominant tout au long du Moyen Âge. Il sera finalement supplanté par le papier, mais continuera à être utilisé régulièrement dans toute l’Europe, en particulier pour les documents juridiques, jusque dans les années 1700.
Les manuscrits européens écrits au cours des cinquième et sixième siècles utilisaient souvent un vélin délicat et finement fabriqué, qui était ferme et présentait une surface lisse et brillante. Après le sixième siècle, la qualité générale du vélin a commencé à décliner progressivement, en raison d’une demande toujours croissante. Au fil du temps, des préférences régionales se sont développées. En Italie, dans le sud de la France et en Grèce, le vélin à la surface brillante et hautement polie était la norme. Malheureusement, ce type de surface n’était pas très absorbant et l’encre et la peinture s’écaillaient souvent avec le temps. L’Angleterre, la France et l’Europe du Nord préféraient un vélin plus doux et plus absorbant. Le vélin blanc pur et extrêmement fin était populaire en Italie pendant la Renaissance.
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Ces reliures simples et non décorées portent des titres écrits à la main. Il pouvait être utilisé pour recouvrir un support en bois ou en carton, ou seul, sans aucun support. De nombreuses reliures en vélin sont simples et non décorées. Le vélin était souvent utilisé pour couvrir des livres de moindre valeur ou des livres courants. Cependant, il pouvait être décoré de différentes manières. L’estampage à l’aveugle ou l’impression d’un motif sur du vélin (ou du cuir) humide à l’aide d’un poinçon ou d’un rouleau chaud était une façon courante de décorer les livres reliés en vélin. Parfois, le vélin (ou les motifs) était également doré. Une technique décorative, inventée à la fin du XVIIIe siècle, consistait à utiliser du vélin très fin et transparent. Un tableau, des armoiries, un portrait ou un autre motif étaient peints sur la face inférieure du vélin transparent. La peinture était ainsi protégée contre les taches et les dommages dus à la manipulation. La reliure était également ornée de décorations estampées à l’aveugle et dorées. Ce type de reliure, nommé d’après la famille de libraires/relieurs qui les créait et les vendait, est connu sous le nom de reliure « Halifax ». Le vélin étant coûteux, il n’était pas rare que de vieilles pages de manuscrits soient réutilisées pour fabriquer des reliures. Un certain nombre de manuscrits précieux et importants ont été retrouvés dans d’anciennes reliures.
Le coût élevé du parchemin a conduit non seulement à la réutilisation de pages de manuscrits anciens, non désirés ou endommagés comme matériaux de reliure, mais aussi à la réutilisation de ces pages pour écrire de nouveaux manuscrits. Le texte était effacé par grattage ou lavage et la page vierge utilisée pour écrire un nouveau texte. Le terme généralement utilisé pour décrire ces manuscrits à double usage est celui de palimpseste. En arabe, le terme tiris désigne un parchemin dont le texte original a été effacé puis réutilisé.
Le déclin du monde classique et la domination croissante du christianisme et du monachisme au Moyen Âge ont entraîné la destruction de nombreuses œuvres d’auteurs classiques. Il n’était pas rare qu’un texte classique soit effacé afin que les pages du manuscrit puissent être réutilisées pour les travaux d’un Père de l’Église ou pour un ouvrage grammatical. Cette destruction a involontairement conduit à la préservation et à la récupération ultérieure d’un certain nombre d’œuvres importantes et précédemment perdues. Au fil du temps, ces textes « effacés » ont souvent réapparu et sont devenus visibles sous le texte plus récent. Le Codex Ephrami en est un exemple célèbre. Il conserve des parties d’un texte biblique du cinquième siècle sous une copie des œuvres d’Ephraem Syrus datant du douzième siècle. Les manuscrits palimpsestes ne sont pas exclusivement limités au parchemin, des exemples de papyrus sont également connus.
Ces textes effacés sont souvent difficiles à lire. Autrefois, à part une bonne vue, l’utilisation d’une loupe, l’exposition de la page du manuscrit à la lumière et, dans certains cas, l’utilisation de composés à base d’ammoniaque pour faire ressortir le texte, étaient les seules techniques disponibles pour déchiffrer le texte. Aujourd’hui, la photographie infrarouge, les microscopes spéciaux et les ordinateurs ont considérablement amélioré la capacité des chercheurs à examiner et à lire les souscriptions. La photographie infrarouge et les microscopes spéciaux à balayage peuvent rendre visible un texte presque invisible. L’imagerie informatique peut être utilisée pour manipuler les images afin de rehausser davantage le texte, voire de supprimer complètement la surcharge.
