L’Égypte ancienne est l’une des plus grandes civilisations qui ait jamais existé sur Terre. La brillante civilisation qui a prospéré en Afrique du Nord pendant 30 siècles ne sera peut-être plus jamais égalée. La civilisation moderne serait bien différente sans l’Égypte ancienne et les diverses inventions de sa culture, comme les langues, l’architecture, l’art, les rites religieux et la philosophie.
En l’honneur des trois religions monothéistes – le judaïsme, le christianisme et l’islam – et de la fascination qu’exerce depuis longtemps Hollywood sur le livre biblique de l’Exode, nous avons dressé une liste de films qui rendent hommage à l’Égypte ancienne de diverses manières. Les films concernant les momies se trouvent ici, mais ceux qui traitent de la vie dans l’Égypte ancienne ont tout intérêt à lire des livres d’histoire, à regarder des documentaires ou à visionner Faraon (1966), un film qui est décrit plus en détail ci-dessous.
Les passions du pharaon (1922)
Le pharaon égyptien Amenes (Emil Jannings) jette un regard passionné sur une esclave grecque (Dagny Servaes) nommée Theonis (qui est en fait amoureuse d’un prisonnier égyptien retenu en otage dans une carrière de roche), qui repousse ses approches puisqu’elle est amoureuse d’un prisonnier égyptien. Le visage noir de Paul Wegener incarne le roi éthiopien Samlak dans Theonis, un cadeau de paix de l’Éthiopie au roi Amenes. Ernst Lubitsch a réalisé ce chef-d’œuvre muet en Allemagne avant de fuir les nazis et de devenir un cinéaste renommé à Hollywood. Les amours du pharaon, qui étaient auparavant considérées comme perdues pour le temps, peuvent désormais être vues sous une forme condensée, construite à l’aide d’images fixes et de cartes titres à la place du film original manquant.
Il était une fois une momie ici (1932)
Imhotep, une momie égyptienne vieille de 3 700 ans dont le cadavre a été dérangé par des archéologues qui l’ont ramené à la vie par erreur à l’aide d’un parchemin magique, est le dernier rôle de Boris Karloff après sa popularité internationale dans le rôle de Frankenstein en 1931. Pour cacher ses rides, Imhotep se déguise en Ardeth Bay, un Égyptien contemporain, et parcourt le Caire à la poursuite de son amour perdu depuis longtemps. La momie a été conçue par les studios Universal en réponse à la découverte de la tombe du roi Tut et à la malédiction qu’elle aurait déclenchée. Selon une critique du New York Times, « le moment où le ruban adhésif est tiré sur les lèvres et le nez de l’homme, laissant seulement ses yeux sauvages regarder à travers le cercueil… est un moment de terreur certaine ».
Les anciens Égyptiens (1954)
Un orphelin qui suit une formation de médecin et finit par devenir le médecin officiel de la cour du pharaon est témoin des interminables intrigues romantiques et sexuelles entre les membres de la famille royale dans le premier d’une longue série de films d’époque hollywoodiens somptueux, opulents et à gros budget rendant hommage à l’Égypte ancienne dans les années 1950 et au début des années 1960. Ce film est en partie inspiré par le fait que trois des plus belles actrices d’Hollywood de l’époque – Jean Harlow, Marilyn Monroe et Joan Crawford – y participent. « Story of Sinuhe » est une ancienne légende égyptienne qui a servi d’inspiration à un roman du même nom paru en 1945. Il s’agit d’une histoire sur le sexe et la religion à l’époque des pharaons, mais elle est critiquée par le New York Times en raison de sa théâtralité à gros budget et de son manque d’intérêt humain : « Il scintille de décors antiques, gronde profondément avec le sentiment de la misère humaine – et avance à la vitesse d’une marche de la mort. » La sauvagerie de l’Égypte a été diluée par des charades pesantes, et la rondeur et la maturité des personnages ont été obscurcies par le symbolisme religieux et les vêtements élaborés. »
Le pays des pharaons (1955)
Pour créer la pyramide de Gizeh, le roi Khufu (Khéops) convoque toutes les ressources de la vallée du Nil pour construire la célèbre pyramide de Gizeh, où il sera enterré en toute sécurité, à l’abri des prédations des bandits et des pilleurs de tombes. Le producteur et réalisateur Howard Hawks a sorti le grand jeu dans ce chef-d’œuvre. Pour une seule scène, Hawks aurait employé 10 000 figurants. « Un sac torride dans des vêtements pelucheux », c’est ainsi que le New York Times a décrit le look de Joan Collins dans Land of Pharaohs, le premier film dans lequel elle est apparue avant de jouer dans Dynastie dans les années 1970. « En allant en Égypte, Howard Hawks a réussi à recréer sous une forme intéressante une partie du grand tableau de l’Antiquité », écrit le critique, qui reproche également à Hawks de ne rien introduire de nouveau dans un récit familier. « Son récit n’a rien de nouveau », dit-il.
Les commandements de Dieu (1956)
Cecil B. DeMille a actualisé sa version muette de 1923 des Dix Commandements dans cette reconstitution à gros budget des événements du livre biblique de l’Exode, qui sera son dernier film et son plus grand succès. Dans le rôle d’un prince égyptien qui découvre qu’il descend des Hébreux, Charlton Heston incarne Moïse, qui entreprend de sauver le peuple captif. Le roi Ramsès, interprété par Yul Brynner, est un adversaire redoutable. L’un des effets les plus impressionnants du film Les Dix Commandements est la reconstitution des fléaux que Dieu fait pleuvoir sur les Égyptiens, qui a nécessité six mois de travail avec des réservoirs d’eau géants sur un plateau de tournage de Hollywoood. Parmi les autres effets notables, citons Dieu donnant à Moïse les dix commandements sur le mont Sinaï et une colonne de feu se formant à partir d’une colonne de feu.
Cléopâtre était la reine d’Égypte (1963)
La romance d’Elizabeth Taylor et de Richard Burton sur le plateau de tournage avec Marc-Antoine (qui jouait Cléopâtre) étant devenue le sujet des tabloïds hollywoodiens, les deux films qui devaient à l’origine être deux épopées de trois heures ont été fusionnés en une seule épopée de quatre heures et onze minutes intitulée Cléopâtre. En manipulant Marc-Antoine et Jules César (Rex Harrison) avec ses charmes séduisants, la belle reine d’Égypte a réussi à unifier les Égyptiens et les Romains. La fanfaronnade hollywoodienne classique à gros budget est visible dans cette scène où Cléopâtre entre dans Rome sur un énorme sphinx mobile. Il est impossible de ne pas trouver ce film généralement merveilleux, touchant et satisfaisant, selon Bosley Crowther du New York Times, qui a qualifié le film de « plein de romance, d’aventure et de tragédie impérissables ».
Farron (1966)
Cette vidéo sur l’Égypte ancienne, réalisée par Jerzy Kawalerowicz, est l’une des représentations les plus authentiques de leur culture. Selon un utilisateur de Reddit, « Le film le plus précis sur l’Égypte ancienne est Faraon. Même si Ramsès XIII est un personnage inventé dans un récit inventé, la représentation est étonnamment fidèle à ce que nous imaginons avoir été la vie en Égypte ancienne. L’un des meilleurs spécialistes de l’égyptologie, H. J. Polotsky, a participé au projet en tant que conseiller technique. Il a vérifié que tout était en ordre. »
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Moïse, le législateur (1974)
Burt Lancaster joue le rôle de Moïse dans une mini-série télévisée de six heures qui a également été éditée en un film de 144 minutes basé sur les événements du livre de l’Exode, qui se termine avec Moïse conduisant les Hébreux hors de la captivité égyptienne, à travers la Mer Rouge fendue, et à travers le désert pendant quarante ans jusqu’à établir la nation hébraïque dans la péninsule du Sinaï. Selon une critique d’eFilmCritic, malgré la performance exceptionnelle de Burt Lancaster, le film souffre d’un manque de direction de la part de ses producteurs. « Moïse », malgré un ensemble talentueux et quelques moments d’émotion, ne parvient pas à être à la hauteur de son affiche ». Mario Bava, le maître des effets spéciaux de l’horreur italienne, s’est occupé du projet.
Star Trek : Enterprise (1994)
La « Porte des étoiles », un mécanisme de téléportation intergalactique découvert en Égypte, transporte en un clin d’œil les voyageurs vers un monde lointain habité par d’anciens Égyptiens qui vénèrent la divinité solaire Râ. Dans le rôle d’un égyptologue dont les avertissements aux autorités gouvernementales concernant la porte des étoiles sont habituellement ignorés, James Spader apparaît dans le film. Un Roger Ebert plein d’humour a fait une remarque sur l’atrocité du film : « Le film Ed Wood, sur le pire cinéaste de tous les temps, a été produit pour nous préparer à ‘Stargate’. (Ebert) On se croirait dans un cours de cinéma. Les clichés des films d’action sont indispensables pour ce travail, alors inventez le récit le plus fou auquel vous pouvez penser. En prime, n’oubliez pas d’inclure la divinité du soleil, Râ, et de bien faire exploser quelque chose. «
Le fils du pharaon (1998)
Pour s’assurer que l’authenticité religieuse du film était maintenue, le producteur exécutif du film, Jeffrey Katzenberg, a rencontré environ 600 experts religieux pour examiner le produit final. Le Prince d’Égypte, selon Roger Ebert, est « l’un des plus beaux films d’animation jamais créés » et il « prouve avant tout que l’animation libère l’imagination des entraves de la gravité et de la réalité, et permet à un conte de s’envoler à sa guise », a-t-il déclaré. Après avoir vu ce film, de Mille serait retourné à la planche à dessin. De Mille a peut-être eu l’idée d’un film comme celui-ci avant d’être obligé de le réaliser.
Le retour de la momie (2001)
Après le remake de 1999 de La momie de 1932, le corps momifié d’Imhotep est amené dans un musée londonien, où il est réveillé par erreur de son sommeil et se déchaîne pour se venger de tous ceux qu’il rencontre. Pendant le tournage, Brendan Fraser a subi une fracture de la colonne vertébrale, une côte brisée et deux genoux endommagés alors qu’il reprenait son rôle de l’égyptologue Rick O’Connell. Au milieu de la production, Dwayne « The Rock » Johnson, plus connu comme lutteur professionnel à l’époque, a été hospitalisé pour une intoxication alimentaire, une insolation et une perte de poids de dix livres.
Le roi des scorpions (2002)
Préquelle de La momie revient, suite de La momie de 1999, remake de La momie de 1932, ce film vous fait vous demander si Hollywood peut un jour trouver une idée originale ou si les cinéphiles sont condamnés à 1 000 ans d’idées répétées… En 1995, une gravure calcaire vieille de 5 400 ans représentant une bataille menée par un roi surnommé le Roi Scorpion, qui a unifié la Haute-Égypte et ouvert la voie au premier pharaon de la nation, a été découverte dans la vallée du Nil. Dans le rôle principal de Mathayus, le roi scorpion, Dwayne « The Rock » Johnson tient son premier grand rôle. C’est « tout en muscles et très peu de cervelle – ce qui est précisément ce qu’il se propose d’être », commente un critique de la BBC.
Dans les mots d’Alexandre (2004)
Pour créer cette épopée historique, le réalisateur Oliver Stone s’est penché sur l’histoire d’Alexandre le Grand, le monarque macédonien qui a conquis une grande partie de ce qui est aujourd’hui le Moyen-Orient, la Méditerranée et l’Afrique du Nord alors qu’il était encore un jeune homme. Les tentatives d’Alexandre pour traverser le Nil et conquérir l’Égypte dominent la majeure partie de l’action. Bien qu’il n’ait pas réussi à récupérer ses 155 millions de dollars de coûts de production au box-office, le film a connu un énorme succès en DVD, avec environ 5 millions d’exemplaires vendus.
Anxiété (2009)
Bibliothécaire de l’Égypte et inventrice de l’hydromètre au quatrième siècle de notre ère, Hypatie d’Alexandrie a également sauvé de nombreux écrits de la Grèce antique des émeutiers chrétiens qui voulaient brûler sa collection. Aristote et les autres grands penseurs grecs n’auraient peut-être jamais été connus de nous si elle n’avait pas sauvé ces anciens écrits à la dernière minute. Rachel Weisz incarne Hypatie dans ce récit des événements qui ont précédé et suivi la destruction tragique de la bibliothèque. C’est un drame sur le vieux combat entre la science et la religion », commente Roger Ebert à propos du film. La dame au centre de l’histoire est une astronome, philosophe, mathématicienne et professeur d’astronomie très respectée en Égypte au quatrième siècle de notre ère.
« Dieux et rois » dans Exodus (2014)
Dans une autre adaptation cinématographique du livre de l’Exode, Christian Bale joue le rôle de Moïse, un bébé hébreu qui a été sauvé du massacre ordonné par Pharaon de tous les nourrissons mâles et élevé comme un prince égyptien avant de réaliser sa véritable identité d’hébreu et de conduire son peuple hors d’Égypte dans le désert pendant quarante ans. Le ministère égyptien de la Culture a déclaré que la vidéo déformait les faits historiques et dépeignait les Juifs comme une populace violente et rebelle, ce qu’il a jugé antisémite. Le New York Times a comparé Exodus : Gods and Kings aux précédentes épopées bibliques et a estimé qu’il s’agissait d’un digne successeur. Outre les comparaisons évidentes avec les spectacles bibliques sur grand écran et en Technicolor des années 1950 et du début des années 1960, le film rappelle les spectacles fades et solennels qui permettaient aux spectateurs de contempler leurs interprètes préférés en sandales et en robe.
En Égypte, il y a beaucoup de dieux (2016)
Résultat d’un tournage dans la brousse australienne, Gods Of Egypt dépeint un combat entre le dieu égyptien Horus et Seth, une divinité dont beaucoup pensent qu’elle a inspiré les représentations occidentales de Satan. Une histoire égyptienne, « Les combats d’Horus et de Seth », sert de base à ce film. Les Dieux de l’Égypte » pourrait être un chef-d’œuvre s’il était bien pire, selon le critique particulièrement sarcastique du New York Times : « Alors que le ridicule du film vous taquine, il a aussi de beaux moments qui brillent comme les ailes déployées d’une déesse. »
