Le mal, les ténèbres et la dévastation étaient tous des attributs de l’ancienne divinité égyptienne connue sous le nom de « Apophis » (Aapep ; Apepi ; ou Apophis). Il était un ennemi puissant qui ne pouvait jamais être vaincu dans son rôle d’ennemi principal du dieu du soleil Râ. Son rugissement remplissait l’air et il déclenchait son attaque chaque nuit lorsque le soleil se déplaçait dans les enfers ou dans le ciel.
La barque solaire attaquée par Apep
Le nom d’Apep n’est pas mentionné avant le Moyen Empire, bien que l’on pense qu’il ait existé avant le début des temps. Il est probable qu’il soit né à la suite de la disparition de l’Ancien Empire. De nombreux érudits pensent que la première période intermédiaire n’était pas une ère sombre, et il est également probable que les énormes serpents présents sur les images en céramique prédynastiques lui fassent référence.
Plusieurs dieux ou démons serpents apparaissent dans la littérature ancienne (comme les Textes des Pyramides) comme symboles du mal ou de la discorde. Malgré cela, la mythologie qui l’entoure s’est surtout formée au cours du Nouvel Empire dans des ouvrages comme le Duat (ou Amduat). Les Romains l’appelaient « Celui qui crachait » et le considéraient comme né de la salive de la déesse Neith.
Selon un récit, Apep hypnotisait le dieu Soleil et tous ses serviteurs, à l’exception de Seth, qui rejetait le serpent en lui perçant le flanc avec une grande lance. Occasionnellement, Apep inondait les enfers afin de prendre au piège le bateau de Rê dans ses énormes serpentins (connus sous le nom de bancs de sable). Lorsqu’Apophis était comparé au dieu égyptien du chaos Seth (qui était, après tout, un dieu du chaos), une grande armée de dieux et de déesses (dont Isis, Neith, Selket, Geb, Aker, et les disciples d’Horus et d’autres dieux non identifiés sous la forme de singes) était appelée à son secours. Il est possible que les morts combattent Apep afin de préserver Ma’at (ordre). Le dieu du soleil serait avalé par Apep, mais un trou serait creusé dans les entrailles du serpent pour le laisser sortir. En cas d’échec, le globe serait plongé dans les ténèbres.
Apep, comme Seth, était également lié à d’horribles catastrophes naturelles, comme les éclipses solaires, les tempêtes et les tremblements de terre, ainsi qu’à la peur de l’inconnu. Son lien avec le ciel septentrional (un endroit que les Égyptiens jugeaient mortel et glacial) était également lié à Taweret, la déesse démoniaque. En revanche, contrairement à Seth, il était toujours une force du mal et ne pouvait être apprivoisé.
Souvent représenté sous la forme d’un gigantesque serpent aux enroulements serrés, l’immensité d’Apep était soulignée. Son démembrement est dépeint de diverses manières dans la littérature funéraire. Après la destruction de son cadavre, douze têtes sont représentées au-dessus de la tête du serpent en souvenir de ceux qui ont été emprisonnés par le serpent, pour être repris la nuit suivante. Par ailleurs, Hathor ou Râ est représentée sous la forme d’un chat brandissant un couteau pour trancher l’énorme serpent dans une poignée d’inscriptions funéraires privées. Le « mauvais œil » d’Apophis était fréquemment représenté dans plusieurs temples sous la forme d’une boule ronde frappée par le pharaon.
Outre « le méchant lézard », Apep était appelé « encercleur de monde », « ennemi », « serpent de la renaissance », etc. Non seulement il était considéré comme la divinité la plus puissante de l’ère amarnienne, mais il était également redouté. Comme il n’avait besoin de rien pour vivre, il ne pouvait pas être tué, même s’il pouvait être temporairement handicapé.
Apep avait sous ses ordres des milliers de démons qui s’attaquaient aussi bien aux humains qu’aux cadavres. Les prêtres de Râ accomplissaient chaque année un rite appelé « Bannir Apep » afin de combattre cette puissance maléfique. Le mal de la terre était transféré à une figure d’Apep qui était placée dans le temple. Ensuite, l’effigie était battue, écrasée, barbouillée de boue et enflammée. En outre, un serpent en cire était disséqué et un papyrus avec la représentation d’un serpent était brûlé lors d’autres rites. Le « Livre d’Apophis » est une compilation de sorts mystiques du Nouvel Empire qui étaient censés pouvoir éloigner ou contrôler le mal du serpent.
Les Égyptiens méprisaient et redoutaient Apophis, mais deux des monarques Hyksos ont adopté son nom comme nom de couronnement à sa mort (bien qu’ils aient utilisé une orthographe légèrement différente).
