Khepri (Kheper, Khepera, Chepri, Khephir) était l’un des dieux insectes les plus importants en raison de son association avec le scarabée ou bousier (Scarabaeus sacer). Les Égyptiens observaient le scarabée qui roulait les excréments en boule et les transportait dans son terrier. Le scarabée propulsait une boule d’excréments sur le sol, et les Égyptiens ont vu un lien entre la trajectoire du soleil dans le ciel et cela. Lorsque le scarabée déplaçait une boule d’excréments sur le sol, il se plaçait entre les antennes d’une manière qui ressemblait au disque solaire flanqué d’une paire de cornes, qui était un symbole courant pour de nombreuses divinités dans l’Égypte ancienne.
Selon une légende, Khépri était chargé de pousser le soleil dans le ciel (plutôt que de le faire voyager sur le dos d’une déesse bovine comme Nout ou Hathor ou sur un bateau). Dans la mythologie, Khépri était représenté en train de déplacer le soleil devant lui, et l’on croyait qu’il le faisait continuellement. Pendant la nuit, Khépri faisait descendre le soleil dans les enfers, où il restait jusqu’au lendemain matin. « Émerger » ou « naître » est la signification du terme « kheper ».
Après avoir pondu ses œufs, la mère scarabée allaitait ses petits sur du fumier jusqu’à ce qu’ils soient prêts à sortir de leur terrier. Les Égyptiens, quant à eux, pensaient que le nouveau-né scarabée sortait de son trou comme d’une feuille blanche. Le statut de dieu auto-créé d’Atoum est similaire à celui d’une divinité auto-créée. C’est pourquoi les anciens Égyptiens croyaient que les scarabées étaient produits à partir de matériaux morts, puisqu’ils pondent leurs œufs sur des charognes. La renaissance et la résurrection étaient si étroitement liées à Khépri.
Dans le cadre du processus de momification, il occupait une place importante dans le « livre des morts » et l' »amduat » (le « livre de la chambre cachée »). Des amulettes en forme de scarabée étaient également placées sur le cœur du défunt pendant cette période. Dans le cadre du jugement final, ces « scarabées du cœur » étaient pesés contre la plume de Ma’at (vérité). Une ancienne formule magique du Livre des morts ordonnant aux scarabées de « ne pas témoigner contre moi » était couramment gravée sur leur cœur.
Bientôt, Khépri fut considéré comme une manifestation de la lumière elle-même, en particulier le soleil à l’aube, lorsqu’il « émerge » des enfers. Atum, Nefertum (qui signifie « jeune Atum » ou « bel Atum ») et Râ (qui a hérité de nombreuses qualités d’Atum) étaient tous ses amis proches. Après que Khépri et Néfertoum soient nés et que Rê se soit levé pendant le jour, Atoum s’était couché derrière le soleil pendant la nuit. La tête de Khépri fut remplacée par celle d’Atoum dans les inscriptions funéraires ultérieures, et les deux furent combinés en un scarabée à tête de bélier.
Il est possible qu’il ait été connu avant la rédaction des Textes des Pyramides, car on a retrouvé des scarabées rudimentaires de la période néolithique (7000-5000 av. J.-C.). Au cours du Nouvel Empire, la popularité de Khépri est à son apogée.
Il n’existe aucune preuve que Khépri ait eu un temple ou un culte dédié, bien qu’il soit largement admis que la plupart des temples égyptiens (peut-être tous les temples égyptiens) comportaient une statue de Khépri. Les amulettes en forme de scarabée étaient nombreuses et les inscriptions en forme de scarabée étaient utilisées en toutes occasions, pas seulement lors de la momification, ce qui prouve que les scarabées étaient populaires auprès de la population. De nombreux pharaons ont adopté son nom, car il était très apprécié de la famille royale.
À l’occasion, Khépri apparaît sous la forme d’un homme ayant la tête et le corps d’un scarabée. Il est fréquent de voir Khépri, dans un contexte funéraire, chevauchant une barque solaire dans les enfers, poussant le soleil devant lui. Il porte de temps en temps la couronne d’Osiris, en raison de ses liens avec la renaissance et les enfers.
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