L’Égypte ancienne était une ancienne civilisation de l’est de l’Afrique du Nord, concentrée le long du cours septentrional du Nil en Égypte. La civilisation s’est formée vers 3150 avant J.-C. avec l’unification politique de la Haute et de la Basse-Égypte sous l’égide du premier pharaon, et s’est développée au cours des trois millénaires suivants. Son histoire s’est déroulée en une série de royaumes stables, séparés par des périodes d’instabilité relative appelées périodes intermédiaires. L’Égypte ancienne a atteint son apogée au cours du Nouvel Empire, qui est entré dans une période de lent déclin. L’Égypte a été conquise par une succession de puissances étrangères à la fin de cette période, et le règne des pharaons a officiellement pris fin en 31 avant J.-C., lorsque le premier Empire romain a conquis l’Égypte et en a fait une province. Bien que les forces militaires égyptiennes de l’Ancien et du Moyen Empire aient été bien entretenues, la nouvelle forme qui a émergé au Nouvel Empire a montré que l’État s’organisait davantage pour répondre à ses besoins.
Pendant la majeure partie de sa longue histoire, l’Égypte ancienne a été unifiée sous un seul gouvernement. La principale préoccupation militaire de la nation était d’empêcher les ennemis d’entrer. Les plaines arides et les déserts qui entourent l’Égypte sont habités par des tribus nomades qui tentent parfois d’attaquer ou de s’installer dans la vallée fertile du Nil. Néanmoins, les grandes étendues du désert formaient une barrière qui protégeait la vallée du fleuve et qu’il était presque impossible de franchir pour des armées massives. Les Égyptiens ont construit des forteresses et des avant-postes le long des frontières à l’est et à l’ouest du delta du Nil, dans le désert oriental et en Nubie au sud. De petites garnisons pouvaient empêcher les incursions mineures, mais si une force importante était détectée, un message était envoyé au corps d’armée principal. La plupart des villes égyptiennes étaient dépourvues de murailles et d’autres défenses.
L’histoire de l’Égypte ancienne se divise en trois royaumes et deux périodes intermédiaires. Pendant les trois royaumes, l’Égypte était unifiée sous un seul gouvernement. Pendant les périodes intermédiaires (les périodes entre les royaumes), le contrôle du gouvernement était entre les mains des différents nomes (provinces à l’intérieur de l’Égypte) et des étrangers. La géographie de l’Égypte a servi à isoler le pays et lui a permis de prospérer. Cette situation a permis à l’Égypte de réaliser de nombreuses conquêtes militaires. Les Égyptiens affaiblissaient leurs ennemis à l’aide de petites armes à projectiles, comme les arcs et les flèches. Ils disposaient également de chars qu’ils utilisaient pour foncer sur l’ennemi.
1. L’Ancien Empire (2686-2181 av. J.-C.)
L’Ancien Empire est l’une des périodes les plus importantes de l’histoire de l’Égypte. Cette richesse a permis au gouvernement de se stabiliser et d’organiser une armée efficace. Au cours de cette période, la plupart des conflits militaires se sont limités à la consolidation du pouvoir en Égypte.
Pendant l’Ancien Empire, l’Égypte n’avait pas d’armée professionnelle ; le gouverneur de chaque nome (division administrative) devait lever son armée de volontaires. Ensuite, toutes les troupes se réunissaient sous le commandement du pharaon pour combattre. Le service militaire n’étant pas considéré comme prestigieux, l’armée était principalement composée d’hommes de classe inférieure qui n’avaient pas les moyens de se former à d’autres métiers.
Les soldats de l’Ancien Empire étaient équipés de nombreuses armes, dont des boucliers, des lances, des gourdins, des masses, des poignards, des arcs et des flèches. L’arme égyptienne la plus courante était l’arc et les flèches. Au cours de l’Ancien Empire, on utilisait souvent un arc à une seule flèche. Ce type d’arc était difficile à tirer et la longueur de la corde était réduite. Les soldats égyptiens ont également utilisé cette arme après l’introduction de l’arc composite par les Hyksos.
2. Première période intermédiaire (2181-2055 av. J.-C.) et Moyen Empire (2055-1650 av. J.-C.)
Le pharaon Mentouhotep II mène des campagnes militaires vers le sud jusqu’à la Deuxième cataracte en Nubie, qui a acquis son indépendance pendant la Première période intermédiaire. Il rétablit également l’hégémonie égyptienne sur la région du Sinaï, perdue par l’Égypte depuis la fin de l’Ancien Empire.
À partir de la douzième dynastie, les pharaons ont souvent conservé des armées permanentes bien entraînées, qui constituaient la base de forces plus importantes levées pour se défendre contre les invasions. Sous le règne de Senusret Ier, les armées égyptiennes construisent un fort frontalier à Buhen et intègrent toute la basse Nubie en tant que colonie égyptienne.
3. La deuxième période intermédiaire (1650-1550 av. J.-C.)
Après la fuite de Merneferre Ay, du milieu de la XIIIe dynastie, une tribu cananéenne appelée les Hyksos s’empare de Memphis (la capitale des Égyptiens) et revendique la domination de la Haute et de la Basse-Égypte. Après la prise de contrôle des Hyksos, de nombreux Égyptiens se sont réfugiés à Thèbes, où ils ont commencé à s’opposer au pouvoir des Hyksos.
Les Hyksos, des Asiatiques venus du nord-est, établissent une capitale fortifiée à Avaris. Les Égyptiens sont alors pris au piège : leur gouvernement s’est effondré. Ils se trouvent au milieu d’un « sandwich ennemi » entre les Hyksos au nord et les Nubiens koushites au sud. Cette période marque un changement important pour l’armée égyptienne. On attribue aux Hyksos l’introduction en Égypte du cheval, de l’Ourarit (char) et des arcs-outils composites qui ont radicalement modifié le fonctionnement de l’armée égyptienne. (L’arc composite, qui permettait une plus grande précision et une plus grande distance d’abattage des flèches, ainsi que les chevaux et les chars, ont finalement aidé les militaires égyptiens à chasser les Hyksos d’Égypte, à partir du moment où Seqenenre Tao est devenu souverain de Thèbes et a entamé une lutte qui lui a coûté la vie au cours d’une bataille. Seqenenre fut remplacé par Kamose, qui continua à combattre les Hyksos avant que son frère Ahmose ne parvienne finalement à les chasser. C’est le début du Nouvel Empire.
4. Le Nouvel Empire (1550-1069 av. J.-C.)
Au cours du Nouvel Empire, de nouvelles menaces apparaissent. Cependant, les contributions militaires des Hyksos ont permis à l’Égypte de se défendre avec succès contre ces invasions étrangères. Les Hittites sont originaires d’une région plus au nord-est que les précédentes. Ils tentent de conquérir l’Égypte, mais sont vaincus et un traité de paix est conclu. C’est également à cette époque que les mystérieux Peuples de la mer envahissent l’ensemble du Proche-Orient ancien. Les Peuples de la mer posent de nombreux problèmes, mais l’armée est alors suffisamment forte pour empêcher l’effondrement du gouvernement. Les Égyptiens étaient fermement attachés à leur infanterie, contrairement aux Hittites, qui dépendaient de leurs chars. L’armée du Nouvel Empire se distingue ainsi des deux royaumes qui l’ont précédé.
5. Les armées de l’Ancien et du Moyen Empire
Durant l’Ancien et le Moyen Empire, les armées égyptiennes sont très rudimentaires. Avant le Nouvel Empire, les armées égyptiennes sont composées de paysans et d’artisans enrôlés, qui se rangent ensuite sous la bannière du pharaon. Les soldats égyptiens portaient un armement simple composé d’une lance à pointe en cuivre et d’un grand bouclier en bois recouvert de peaux de cuir. À l’époque archaïque, ils portaient également une masse en pierre, mais plus tard, cette arme n’était probablement utilisée qu’à des fins cérémonielles et fut remplacée par la hache d’armes en bronze. Les lanciers étaient soutenus par des archers portant un simple arc recourbé et des flèches avec des pointes de flèches en silex ou en cuivre. Aucune armure n’était utilisée au cours du IIIe et du début du IIe millénaire avant J.-C. Des étrangers ont également été incorporés dans l’armée. Les Nubiens (Medjay) sont entrés dans les armées égyptiennes en tant que mercenaires et ont formé les meilleures unités d’archers.
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6. Les armées du Nouvel Empire
Les progrès significatifs de la technologie des armes et de la guerre ont commencé vers 1600 avant J.-C., lorsque les Égyptiens ont combattu et finalement vaincu les Hyksos, qui s’étaient fait les seigneurs de la Basse-Égypte. Au cours de cette période, le cheval et le char ont été introduits en Égypte. Les Égyptiens n’avaient pas de réponse jusqu’à ce qu’ils introduisent leur version du char de guerre au début de la 18e dynastie. Les Égyptiens ont alors amélioré la conception du char pour l’adapter à leurs besoins. Les chars égyptiens sont ainsi devenus plus légers et plus rapides que ceux des autres grandes puissances du Moyen-Orient. Les chars de guerre égyptiens étaient conduits par un conducteur tenant un fouet et les rênes, et par un combattant, maniant généralement un arc composite ou, après avoir dépensé toutes ses flèches, une courte lance dont il possédait quelques exemplaires. Les chariots portaient parfois des armures en écailles, mais beaucoup préféraient de larges bandes de cuir croisées sur la poitrine ou portaient un bouclier. Leur torse était ainsi plus ou moins protégé, tandis que le bas du corps était protégé par le char lui-même. Les pharaons portaient souvent des armures à écailles incrustées de pierres semi-précieuses, qui offraient une meilleure protection, les pierres étant plus dures que le métal utilisé pour les pointes de flèches.
L’arme principale de l’armée égyptienne était l’arc et la flèche ; elle s’est transformée en une arme redoutable avec l’introduction par les Hyksos de l’arc composite. Associés au char de guerre, ces arcs permettaient à l’armée égyptienne d’attaquer rapidement et à distance.
Parmi les autres nouvelles technologies, citons le khopesh, que des scènes de temple montrent offert au roi par les dieux avec une promesse de victoire, les armures et l’amélioration de la fonte du bronze ; à la XVIIIe dynastie, les soldats ont commencé à porter des casques et des tuniques en cuir ou en tissu recouvertes d’écailles métalliques.
Ces changements ont également entraîné une évolution du rôle des militaires dans la société égyptienne. Ainsi, au cours du Nouvel Empire, l’armée égyptienne est passée d’une troupe de levées à une organisation solide de soldats professionnels. La conquête de territoires étrangers, comme la Nubie, nécessite la mise en place d’une force permanente en garnison à l’étranger. La rencontre avec d’autres royaumes puissants du Proche-Orient, comme le Mitanni, les Hittites et, plus tard, les Assyriens et les Babyloniens, obligea les Égyptiens à mener des campagnes loin de chez eux. Plus de 4 000 fantassins d’un corps d’armée étaient organisés en 20 compagnies de 200 à 250 hommes chacune. On estime que l’armée égyptienne comptait plus de 100 000 soldats à l’époque de Ramsès II, vers 1300 av. Des compagnies de Libyens, de Nubiens, de Cananéens et de Sherdens (Grecs) servaient également dans l’armée égyptienne. Ils étaient souvent décrits comme des mercenaires, mais il s’agissait plus probablement de prisonniers impressionnés qui préféraient la vie de soldat à l’esclavage.
7. Les armées de la période tardive
La période tardive (712-332 av. J.-C.) marque un nouveau bond en avant, avec l’apparition de troupes montées et d’armes en fer. Après la conquête d’Alexandre le Grand, l’Égypte a été fortement hellénisée et la principale force militaire est devenue la phalange d’infanterie. Les Égyptiens de l’Antiquité n’ont pas été de grands innovateurs en matière de technologie des armes, et la plupart des innovations sont venues d’Asie occidentale et du monde grec.
8. Organisation militaire
Dès l’Ancien Empire (v. 2686-2160 av. J.-C.), l’Égypte utilise des unités militaires spécifiques, la hiérarchie militaire apparaissant au Moyen Empire (v. 2055-1650 av. J.-C.). Au Nouvel Empire (vers 1550-1069 av. J.-C.), l’armée égyptienne se compose de trois branches principales : l’infanterie, la charrerie et la marine.
A. Soldats d’Égypte
Lors de la conquête égyptienne, le pharaon divise son armée en deux parties, le Nord et le Sud. Elles sont ensuite divisées en quatre armées supplémentaires nommées d’après les dieux égyptiens Râ, Amon, Ptah et Sutekh (de toutes les armées, le pharaon s’aligne sur Amon). De là, il choisissait un commandant en chef, généralement des princes de la maison royale, qui choisissaient ensuite des capitaines pour faire respecter les ordres en aval de la chaîne de commandement. Pendant la guerre, le commandant en chef était chargé de sélectionner ses capitaines, généralement des princes de rang inférieur de la maison royale. Ils obtenaient généralement ces postes en utilisant des outils de corruption et en faisant appel aux cours d’intérêt. Un autre facteur important dans le choix des officiers et des capitaines était l’éducation qu’ils avaient reçue ; la plupart des fonctionnaires étaient souvent des diplomates ayant suivi une formation approfondie. Plus tard, après avoir obtenu un poste officiel, les armées divisées s’alliaient à des mercenaires qui étaient formés avec eux comme l’un des leurs, mais qui ne faisaient jamais partie de l’armée égyptienne d’origine.
Chaque régiment de l’armée égyptienne pouvait être identifié par son arme : archers, lanciers, lanciers et fantassins. Les lanciers portaient non seulement leur arme à longue portée, la lance, mais aussi un poignard à la ceinture et une épée courte et recourbée. L’art égyptien représente une canne ou un objet de type baguette qui a été attribué à chaque cinquième membre d’un groupe. Cela peut indiquer que l’homme portant la canne ou la baguette était responsable d’une unité d’hommes à ses côtés (Girard).
Normes militaires
Une norme militaire est un code ou un signe utilisé pour signifier une norme au sein d’un groupe d’individus militarisés afin de se distinguer des autres groupes, mais pas les uns des autres. Elle ne s’est imposée que dans les armées suffisamment importantes pour que la division soit mieux contrôlée. Cette division reconnue a commencé dès la période d’unification de l’Égypte, à l’époque protodynastique (Faulkner). Le symbole le plus courant dans l’histoire militaire égyptienne est l’éventail semi-circulaire placé au sommet d’un grand et long bâton. Ce symbole représentait la flotte égyptienne. Sous les dynasties suivantes, comme la XVIIIe dynastie, c’était le symbole militaire standard le plus courant, en particulier sous le règne de la reine Hatchepsout. Un autre type d’étendard était le rectangulaire monté sur un grand et long bâton. Le bâton pouvait être décoré d’ornements tels que des plumes d’autruche.
B. L’infanterie
Les troupes d’infanterie étaient en partie conscrites, en partie volontaires. Les soldats égyptiens, qu’ils soient indigènes ou mercenaires, travaillaient contre rémunération. Parmi les troupes mercenaires, les Nubiens ont été utilisés à partir de la fin de l’Ancien Empire, les troupes asiatiques maryannu ont été utilisées au Moyen et au Nouvel Empire, les Sherden, les Libyens et les « Na’arn » ont été utilisés pendant la période ramesside (le Nouvel Empire, dynasties XIX et XX, vers 1292-1075 av. J.-C.) et les Phéniciens, les Cariens et les Grecs ont été utilisés pendant la période tardive.
C. Chariotage
La charrerie, épine dorsale de l’armée égyptienne, a été introduite dans l’Égypte ancienne depuis l’Asie occidentale à la fin de la Deuxième période intermédiaire (vers 1650-1550 av. J.-C.) / au début du Nouvel Empire (vers 1550-1069 av. J.-C.). Les conducteurs de chars appartenaient aux classes supérieures de l’Égypte. Les chars étaient généralement utilisés comme plate-forme mobile à partir de laquelle on pouvait utiliser des armes à projectiles. Ils étaient généralement tirés par deux chevaux et conduits par deux charretiers : un conducteur qui portait un bouclier et un homme armé d’un arc ou d’un javelot. Les chariots bénéficiaient également du soutien de l’infanterie. À l’époque de Qadesh, l’armement des chars était à son apogée. Conçu pour la vitesse et la maniabilité, il était léger et d’apparence délicate. Sa puissance offensive lui permettait de tourner rapidement, de faire la roue et de charger à plusieurs reprises, pénétrant ainsi la ligne ennemie et fonctionnant comme une plate-forme de tir mobile qui permettait aux membres de l’équipage de tirer de nombreuses flèches de l’arc composite. Le corps de chars servait d’arme indépendante mais était rattaché au corps d’infanterie. À Qadesh, il y avait 25 véhicules par compagnie. De nombreux véhicules plus légers ont été conservés pour les missions de reconnaissance et de communication. Au combat, les chars étaient déployés en troupes de 10 et en escadrons de 50. L’unité la plus importante, appelée pedjet, était commandée par un officier portant le titre de « commandant d’une armée de chars » et comptait environ 250 chars.
Les chars sont définis comme des véhicules hippomobiles munis de deux roues à rayons et dont le conducteur et les passagers doivent rester debout lorsqu’ils sont en mouvement ». Décrit, le char existe depuis des siècles au Proche-Orient, montrant le statut de son propriétaire dans la société et en temps de guerre.
Il est devenu prédominant au XVIe siècle, lorsque les Égyptiens l’ont adopté au cours d’une guerre contre l’armée des Hyksos (Shulman). Le char a contribué à de nombreuses batailles. Il pouvait être utilisé de différentes manières, qu’il s’agisse d’un transporteur de produits glorifié ou d’un moyen de transport permettant aux soldats de se rendre sur le champ de bataille et d’en revenir, à la manière d’un « taxi de combat », ou de toute une série d’autres moyens. Les armes qui accompagnaient les soldats et leurs passagers étaient des objets tels que des arcs composites, des flèches et d’autres objets tels que des lances et des épées.
Le rôle d’un archer était précieux lorsqu’il était placé à l’arrière d’un char, ce qui en faisait littéralement une cible presque impossible à atteindre en raison de l’ampleur des mouvements. Les chars étaient utilisés pour transporter les archers vers des positions de tir appropriées, où ils descendaient et tiraient à pied, remontant dans leurs chars et s’éloignant à toute vitesse lorsqu’ils étaient menacés.
L’une des principales utilisations du char consistait à foncer sur les lignes de front de l’ennemi pour l’effrayer et l’amener à rompre sa formation, ce qui permettait à l’armée de passer derrière ses lignes et de commencer à se battre. Les chevaux de guerre, bien qu’entraînés, étaient toujours effrayés. Les chevaux ne foncent pas volontiers dans les rangs de l’infanterie, préférant toujours se ranger et s’arrêter juste avant les lignes, quelles que soient les intentions des cavaliers et des conducteurs ».
Même si les chars tirés par des chevaux allaient jusqu’au bout et tentaient de percer les lignes ennemies, cela aurait été une très mauvaise idée s’ils utilisaient des chars de guerre plus légers du type de ceux de l’âge du bronze. Les chars s’avéraient plus utiles sur les terrains plats et non accidentés, où leur vitesse et leurs capacités de manœuvre étaient à leur maximum. Les chars égyptiens sont devenus pratiquement incapables de remplir leurs fonctions en raison de la nature même du paysage, montagneux et rocailleux, lors de la bataille entre l’Égypte et la Syrie, l’Empire de Palestine, aux VIIIe et IXe siècles. Il existe de nombreuses théories sur la façon dont les chars ont contribué à l’essor et à la chute de l’Égypte, la plus importante étant celle de Robert Drews. Il affirme que les chars sont responsables de la fin de l’âge du bronze tardif. Il affirme que les mercenaires présents dans la région à cette époque ont consacré énormément d’efforts et de temps à observer et à apprendre les forces et les faiblesses des styles de guerre de l’armée égyptienne afin de les aider dans les futures rébellions qu’ils organiseraient pour renverser le gouvernement.
9. La marine
Avant le Nouvel Empire, l’armée égyptienne était essentiellement aquatique et les hauts gradés étaient des Égyptiens de la classe moyenne. Dès la fin de l’Ancien Empire, les troupes égyptiennes sont transportées par des navires. À la fin de la période intermédiaire, la marine était très sophistiquée et utilisait des manœuvres navales complexes, comme la campagne de Kamose contre les Hyksos dans le port d’Avaris (vers 1555-1550 av. J.-C.).
L’Égypte ancienne disposait de deux types de navires : le bateau en roseau et le navire fait de grandes planches de bois. Les navires en planches ont créé la flotte navale et lui ont donné sa réputation de férocité. Ces premiers navires n’avaient pas de nervure interne pour les soutenir. Chaque bateau avait une section désignée sous le pont principal où les rameurs esclaves s’asseyaient. Un homme maniait l’aviron de direction.
10. Les armes à projectiles
Les anciens Égyptiens utilisaient des armes à projectiles pour affaiblir l’ennemi avant un assaut d’infanterie. Des frondes, des bâtons de jet, des lances et des javelots étaient utilisés, mais l’arc et la flèche ont été les principales armes à projectiles pendant la majeure partie de l’histoire de l’Égypte. Une catapulte datant du 19e siècle av. J.-C. a été retrouvée sur les murs de la forteresse de Buhen.
A. Bâton de jet
Le bâton de jet semble avoir été utilisé dans une certaine mesure comme arme pendant la période prédynastique de l’Égypte, mais il ne semble pas avoir été très efficace à cette fin. En raison de sa simplicité, l’infanterie qualifiée a continué à utiliser cette arme, au moins avec une certaine régularité, jusqu’à la fin du Nouvel Empire. Elle a été largement utilisée pour la chasse au gibier pendant toute la période dynastique de l’Égypte. La plupart des Égyptiens avaient l’intention d’utiliser cette arme, qui avait également un effet sacré.
11. La lance
La lance n’entre ni dans la catégorie des armes de combat rapproché ni dans celle des armes à projectiles. Elle peut être l’une ou l’autre. Les lances de l’Ancien et du Moyen Empire d’Égypte, à l’époque dynastique, étaient généralement constituées d’une lame pointue en cuivre ou en silex attachée à une longue hampe en bois par une soie. Les lances traditionnelles étaient conçues pour lancer ou pousser, mais il existait également une forme de lance (hallebarde) munie d’une lame de hache et donc utilisée pour couper et trancher.
Depuis les temps les plus reculés, la lance était utilisée en Égypte pour chasser les grands animaux, tels que les lions. Sous sa forme de javelot (lance), elle a été remplacée très tôt par l’arc et les flèches. En raison de son poids plus important, la lance pénétrait mieux que la flèche, mais dans une région où les armures étaient essentiellement constituées de boucliers, cet avantage était minime. D’autre part, les flèches étaient beaucoup plus faciles à produire en masse.
Au combat, elle n’a jamais acquis chez les Égyptiens l’importance qu’elle devait avoir dans la Grèce classique, où s’affrontaient des phalanges de citoyens portant des lances. Au cours du Nouvel Empire, elle était souvent l’arme auxiliaire des conducteurs de chars, qui ne restaient donc pas désarmés après avoir dépensé toutes leurs flèches. Elle était également très utile dans leurs mains lorsqu’ils poursuivaient des ennemis en fuite en les poignardant dans le dos. La victoire d’Amenhotep II à Shemesh-Edom en Canaan est décrite à Karnak :
… Sa Majesté était armée de ses armes, et Sa Majesté combattait comme Seth en son temps. Ils cédèrent lorsque Sa Majesté regarda l’un d’eux et s’enfuirent. Sa Majesté s’empara elle-même de tous leurs biens, avec sa lance…
La lance a été suffisamment appréciée pour être représentée dans les mains de Ramsès III, tuant un Libyen. Elle est restée courte et semblable à un javelot, de la taille d’un homme.
12. L’arc et les flèches
L’arc et les flèches sont l’une des armes les plus importantes de l’Égypte ancienne, utilisées depuis l’époque prédynastique jusqu’à l’époque chrétienne et islamique, en passant par l’époque dynastique. Les premiers arcs étaient des « arcs en corne », fabriqués en assemblant une paire de cornes d’antilope avec une pièce de bois centrale.
Au début de la période dynastique, les arcs étaient fabriqués en bois et utilisés par les militaires de l’Égypte ancienne. Ils avaient une courbure unique et étaient tendus de tendons d’animaux ou de cordes en fibres végétales. Au cours de la période prédynastique, les arcs avaient souvent une double courbure, mais un arc à une seule flèche, connu sous le nom d’arc simple, a été adopté au cours de l’Ancien Empire. Ces arcs étaient utilisés pour tirer des flèches en roseau garnies de trois plumes, munies d’une pointe en silex ou en bois dur, et plus tard en bronze. L’arc mesurait généralement entre un et deux mètres de long et était constitué d’une baguette de bois se rétrécissant à chaque extrémité. Certains arcs plus longs étaient renforcés à certains endroits en attachant la baguette de bois avec une corde. Il était plus difficile de tirer un arc à une seule flèche et l’on perdait l’avantage de la double courbure de la longueur de l’arc.
C’est au cours du Nouvel Empire que l’arc composite, introduit par les Hyksos asiatiques, a fait son apparition. Ces arcs n’étaient souvent pas fabriqués en Égypte mais importés du Moyen-Orient, comme d’autres armes « modernes ». L’arc plus ancien, à courbure unique, n’a cependant pas été totalement abandonné. Il semblerait par exemple que Touthmôsis III et Amenhotep II aient continué à utiliser ces arcs de style ancien. Arme difficile à manier avec succès, elle exigeait de la force, de l’agilité et des années d’entraînement. L’archer expérimenté choisissait son arme avec soin.
Les artisans égyptiens ne se sont jamais limités à un seul type de bois. Il était courant pour eux d’utiliser des bois étrangers et nationaux sur leurs terres. Nous avons créé les flèches artisanales en utilisant des branches ou des brindilles adultes et, dans de rares cas, des morceaux de bois immatures dont l’écorce a été grattée. Chaque flèche se composait d’une tige principale en roseau et d’un avant-corps en bois fixé à l’extrémité distale. La pointe de la flèche était soit attachée, soit déjà en place sans l’aide d’un stabilisateur extérieur. La taille des flèches était comprise entre 0,801 et 0,851 mètre ou entre 31,5 et 33,5 pouces. Les quatre types de flèches sont classés en deux catégories : les pointes en pierre, qui comprennent les pointes ciselées et les pointes en forme de feuille, et les pointes en bois, sous lesquelles ont été classées les flèches pointues, émoussées ou enflammées.
A. L’arc composite
L’arc composite permet d’obtenir la plus grande portée possible avec un arc petit et léger. La longueur maximale de l’arc était celle du bras de l’archer. L’arc non tendu se courbait vers l’extérieur et était soumis à une tension initiale, ce qui augmentait considérablement le poids de l’arc. Un simple arc en bois ne pouvait rivaliser avec l’arc composite en termes de portée ou de puissance. Le bois devait être soutenu, sinon il se briserait. Pour ce faire, on a ajouté une corne au ventre de l’arc (la partie qui fait face à l’archer), qui serait comprimée pendant la traction. Des tendons ont été ajoutés à l’arrière de l’arc pour résister à la tension. Toutes ces couches étaient collées ensemble et recouvertes d’écorce de bouleau.
Les arcs composites nécessitaient plus de soins que les arcs de base simples et étaient beaucoup plus difficiles et coûteux à produire. Ils étaient plus vulnérables à l’humidité et devaient donc être recouverts. Il fallait les détacher lorsqu’ils n’étaient pas utilisés et les retendre pour les actionner, ce qui nécessitait une certaine force et généralement l’aide d’une deuxième personne. De ce fait, ils n’ont pas été utilisés autant qu’on pourrait le croire. L’arc simple à douves n’a jamais disparu du champ de bataille, même au Nouvel Empire. Les arcs les plus simples étaient utilisés par la plupart des archers, tandis que les arcs composites étaient d’abord destinés aux chars, où leur pouvoir de pénétration était nécessaire pour percer les armures d’écailles.
Les pointes de flèches étaient principalement conçues pour percer, avec une pointe acérée. Cependant, les pointes de flèches pouvaient varier considérablement ; certaines étaient même émoussées (probablement utilisées davantage pour la chasse au petit gibier). Les premières pointes de flèches étaient en silex, remplacées par le bronze au cours du deuxième millénaire.
13. La fronde
Lancer des pierres à l’aide d’une fronde nécessite peu d’équipement et d’entraînement pour être efficace. La fronde était rarement représentée comme secondaire par rapport à l’arc et aux flèches dans la bataille. Les premiers dessins datent du 20e siècle avant notre ère. J.-C. Fabriquées dans des matériaux périssables, peu de frondes anciennes ont survécu. Elle dépendait de l’impact du missile et, comme la plupart des armes d’impact, était reléguée à un rôle subsidiaire. Entre les mains de tirailleurs légèrement armés, elle servait à détourner l’attention de l’ennemi. L’un de ses principaux avantages était la facilité de se procurer des munitions en de nombreux endroits. Les balles de fronde ont été coulées lorsque le plomb est devenu plus largement disponible au cours de la Basse Époque. Elles étaient préférées aux cailloux en raison de leur poids plus élevé, ce qui les rendait plus efficaces. Elles portaient souvent une marque.
